这部改编自以色列作家尤拉里·卡纽克小说的影片，讲述的是犹太裔德国人亚当·斯坦因（杰夫·高布伦 饰）的故事：在生活中，亚当是一个马戏团的艺人，他的节目非常受观众的欢迎。二战爆发后，亚当被关进了集中营，被迫为纳粹们提供娱乐，被当作狗一样对待，他的妻女和其他大部分犹太人则都被残忍杀害了。战争结束后，心灵极度受创的亚当住进了精神病院。在那里他要继续努力在周围一群神经错乱的人们中清醒的活下来。

1938年，纳粹德国向捷克斯洛伐克提出苏台德地区的领土要求。马萨里克为保住父亲创建的国家，辗转于各方势力之间。然而英法却采用绥靖政策，出卖捷克斯洛伐克的利益，联合施压迫使这个独立不久的国家割让领土。“以地事秦，犹抱薪救火”希特勒立即提出要进一步将捷克斯洛伐克所有德裔区划入德国。捷克斯洛伐克进入了生死存亡的一刻……