骗子来到炎热的西部城镇，他对农民说，如果给他钱，他就能变出雨，在卡里的家里，他用各种各样怪异的声音加上一些无法形容的仪器开始作法，真的开始下雨了——这完全是一种巧合。那户人家的长女爱上了乐观的骗子，骗子开始迎合她并改变她孤寂的生活。两人差别很大的性格特点贯穿了电影的始终。

迟兰是个在“文革”中含冤入狱的大学生，平反后在改革开放的大潮中走向了市场，成为私营企业家，但她致富不忘回报社会，冲破重重阻力，办起了福利院，收养孤寡老人和孤儿。在她入狱、平反和创业的过程中，她年轻时代刻骨铭心的爱情，和她一同创业的生死之交，将她抚养成人的老共产党员，以及她周围形形色色的人物构成了一幅有声有色的生活画卷。也就是在这样的生活流变中，迟兰的性格得到了充分的展示，她的身上体现了中华民族传统美德的传承和发展。

查理（汤姆·克鲁斯 饰）父亲去世，留下了300万美元的遗产。然而令他意外的是，遗产全部给了一个他不认识的哥哥雷蒙（达斯汀·霍夫曼 饰）。雷蒙的名字查理从没听过，这个事件让他气愤不已。他决定前去寻找哥哥。谁知雷蒙的住处就在一个精神病院里，原来他自幼患有自闭症，母亲去世后就被送到精神病院治疗。查理心中有了算计，他把雷蒙带出精神病院，企图骗他出让遗产。